Herbert Ritts Jr. nació el 13 de agosto de 1952 en Los Ángeles, California. Creció en una familia acomodada en Brentwood, rodeado del brillo de Hollywood, pero sin ser parte directa de la industria cinematográfica. Su padre, Herb Ritts Sr., dirigía un exitoso negocio de muebles, y su madre, Shirley Ritts, era una reconocida diseñadora de interiores.
Ritts no estudió fotografía de manera formal. Después de graduarse de la escuela secundaria, se mudó a la costa este para estudiar en el Bard College en Nueva York, donde se especializó en Economía e Historia del Arte. Esta formación fue crucial: su comprensión de la historia del arte, especialmente de la escultura clásica y el Renacimiento, se convertiría más tarde en el pilar de su estilo visual.
Al terminar sus estudios, regresó a Los Ángeles para trabajar como vendedor en el negocio de muebles de su familia. Durante este tiempo, la fotografía era simplemente un pasatiempo. Compró una cámara y comenzó a tomar clases nocturnas, pero su verdadero aprendizaje ocurrió a través de la observación y la práctica constante con sus amigos.
La historia de cómo Herb Ritts se convirtió en fotógrafo profesional es una de las leyendas más famosas del medio. En 1977, mientras esperaba que repararan un neumático pinchado en una gasolinera de San Bernardino, Ritts decidió fotografiar a su amigo, un entonces joven y desconocido actor llamado Richard Gere.
En las fotos, Gere aparece con una camiseta blanca, un cigarrillo en la boca y los brazos sobre la cabeza, exudando una masculinidad vulnerable y magnética. Meses después, Gere se convirtió en una estrella tras el estreno de American Gigolo, y las fotos de Ritts fueron publicadas en Vogue, Mademoiselle y Esquire. Casi de la noche a la mañana, Herb Ritts pasó de ser un vendedor de muebles a un fotógrafo solicitado por las revistas más importantes del mundo.
La carrera de Ritts explotó en la década de los 80. Su estilo era una bocanada de aire fresco frente a la fotografía de moda europea de la época, que solía ser más rígida y oscura. Ritts trajo la luz del desierto, la playa y una sensación de libertad atlética.
Ritts fue fundamental en la creación del fenómeno de las «supermodelos». Trabajó incansablemente con Cindy Crawford, Naomi Campbell, Christy Turlington, Linda Evangelista y Tatjana Patitz. Su famosa fotografía Stephanie, Cindy, Christy, Tatjana, Naomi, Hollywood (1989), donde las cinco modelos aparecen abrazadas y desnudas, se convirtió en una imagen definitoria de esa era.
Además de la moda, Ritts formó vínculos profundos con las estrellas más grandes de la música. Se convirtió en el fotógrafo de confianza de Madonna, creando la portada de su álbum True Blue y transformando su imagen de «chica material» a una figura de glamour clásico de Hollywood. También trabajó estrechamente con Michael Jackson, Prince, David Bowie y Elizabeth Taylor.
En 1989, Ritts decidió llevar su estética del papel a la pantalla. Su debut como director de videos musicales fue con Cherish de Madonna. Sin embargo, su obra maestra en este campo fue el video de «Wicked Game» de Chris Isaak (1991). Rodado en blanco y negro en una playa de arena negra en Hawái, el video es considerado uno de los más sexys y hermosos de la historia de la música, ganando varios premios MTV Video Music Awards.
Posteriormente dirigió videos para Michael Jackson (In the Closet) y Janet Jackson (Love Will Never Do Without You), consolidando su capacidad para retratar el movimiento con la misma elegancia con la que retrataba la estática.
A finales de los años 80, Ritts fue diagnosticado con VIH. A pesar de su salud, mantuvo un ritmo de trabajo frenético, manteniendo su diagnóstico en privado para la mayoría del público. Se convirtió en un defensor activo en la recaudación de fondos para la investigación del SIDA, utilizando su influencia para apoyar causas humanitarias. Murió el 26 de diciembre de 2002, a los 50 años, debido a complicaciones de una neumonía, dejando un vacío inmenso en la industria de la imagen.
La obra de Herb Ritts puede resumirse en una palabra: escultural. Mientras otros fotógrafos se perdían en el exceso de accesorios o fondos complicados, Ritts buscaba la pureza.
Ritts no veía el cuerpo humano simplemente como una herramienta para vender ropa. Lo veía como un paisaje de líneas, sombras y volúmenes. Su formación en historia del arte es evidente en cada toma; sus modelos parecen estatuas de mármol cobrando vida. Tenía una habilidad única para resaltar la musculatura y la piel, haciendo que la textura pareciera casi táctil a través del grano de la película.
Aunque trabajó en color, el blanco y negro fue su lenguaje natural. Ritts utilizaba el contraste de manera magistral. No buscaba una gama infinita de grises, sino blancos puros y negros profundos. Esta técnica ayudaba a simplificar la imagen, eliminando las distracciones del color para centrarse en la geometría del rostro o del cuerpo.
A diferencia de los fotógrafos neoyorquinos que dependían del flash de estudio, Ritts era un maestro de la luz natural. Su secreto era la «Golden Hour» (la hora dorada): ese breve momento antes del atardecer donde la luz es suave, cálida y lateral. Esta luz envolvía a sus sujetos, suavizando las facciones pero definiendo los contornos con precisión.
Lo más impactante del trabajo de Ritts es que logró que el arte fuera comercial y que lo comercial fuera arte. Sus fotos para marcas como Gap, Calvin Klein o Levi’s tenían la misma calidad estética que sus retratos para museos. Logró que el público general apreciara la composición clásica sin que se sintiera académica o aburrida. Sus fotos no eran solo sobre moda; eran sobre una aspiración a una belleza limpia, sana y eterna.
A lo largo de su carrera, Herb Ritts fue celebrado tanto por la industria comercial como por el mundo del arte institucional.
- MTV Video Music Awards (1991): Ganó varios premios por la dirección de «Wicked Game» de Chris Isaak, incluyendo Mejor Video Femenino y Mejor Cinematografía.
- Infinity Award (1993): Otorgado por el International Center of Photography (ICP) por su aplicación de la fotografía aplicada (moda y publicidad).
- GLAAD Media Awards: Reconocido por su trabajo de visibilidad y apoyo a la comunidad LGBTQ+.
- Exposiciones en Museos: Fue uno de los pocos fotógrafos comerciales que tuvo exposiciones individuales en vida en instituciones de prestigio como el Museum of Fine Arts de Boston (1996), que atrajo a más de 250,000 visitantes, rompiendo récords de asistencia para una exhibición de fotografía.
Libros Publicados
La obra de Ritts ha sido recopilada en numerosos volúmenes que hoy son objetos de colección:
- Pictures (1988): Su primer gran libro, centrado en el estudio del cuerpo desnudo y la forma.
- Men/Women (1989): Un conjunto de dos volúmenes que explora la dualidad de los géneros a través de su lente.
- Duo (1991): Un estudio fotográfico sobre los culturistas Bob Paris y Rod Jackson.
- Notorious (1992): Una recopilación de sus retratos de celebridades más famosos.
- Africa (1994): Un cambio de estilo donde documentó los paisajes y la gente de África con una mirada profundamente respetuosa y estética.
- Work (1996): Publicado para coincidir con su gran exposición en Boston, es una retrospectiva completa de sus primeros 20 años de carrera.
- Herb Ritts: L.A. Style (2012): Publicación póstuma del Museo Getty que analiza su impacto en la cultura visual de Los Ángeles.
Fotocircuito 
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